Odpady to materiały, których nie można wykorzystać zgodnie z ich przeznaczeniem. Podczas gdy odpady występują naturalnie w ekosystemach (takie jak tlen, dwutlenek węgla i martwa materia organiczna), działalność człowieka również generuje duże ilości odpadów. Odpady te mogą być szkodliwe dla zdrowia ludzkiego i środowiska, jeśli nie zostaną odpowiednio zutylizowane. Dlatego właśnie minimalizacja produkcji odpadów jest ważna dla zrównoważonego rozwoju.
Najłatwiejszym sposobem na zmniejszenie ilości odpadów jest przede wszystkim zapobieganie ich powstawaniu. Jest to znane jako zapobieganie powstawaniu odpadów i można to osiągnąć za pomocą wielu różnych metod, takich jak kupowanie produktów z mniejszą ilością opakowań, używanie toreb wielokrotnego użytku i pojemników na żywność i napoje oraz wybieranie produktów trwałych zamiast jednorazowych.
Ponadto możliwe jest przetwarzanie niektórych odpadów nienadających się do recyklingu w czystą energię za pomocą różnych procesów termochemicznych lub biochemicznych (określanych również jako przetwarzanie odpadów w energię lub WtE). Obejmuje to fermentację beztlenową, która przekształca obornik zwierzęcy i ludzkie odchody w bogaty w metan biogaz lub gazyfikację plazmową, która przekształca odpady niebezpieczne w gaz syntezowy.
Jednak ilość odpadów wytwarzanych na mieszkańca i wynikające z tego narażenie mogą być trudne do śledzenia. Podczas gdy na poziomie lokalnym, stanowym i krajowym podejmowane są liczne wysiłki w zakresie gromadzenia danych w celu monitorowania wytwarzania i usuwania odpadów (takie jak dwuletni raport dotyczący odpadów niebezpiecznych i wykaz uwalniania substancji toksycznych), niewiele jest informacji na temat tego, jak ilość odpadów zmienia się w czasie. Jest to obszar, który wymaga dalszych badań i uwagi w celu opracowania bardziej konkretnych wskaźników dotyczących tego, w jaki sposób ludzie zużywają zasoby i generują odpady oraz co to oznacza dla zdrowia środowiska, gospodarki i dobrobytu ludzi.
Odpady & Śmieci 